Het verhaal van rotsbeklimmer Alex Honnold, die zijn levenslange droom wil verwezenlijken: het beklimmen van de beroemdste rotswand van de wereld, de 1 kilometer hoge El Capitan in Yosemite National Park, free solo. Het free solo bedwingen van El Captain is dé ultieme sportprestatie. Eén minuscuul foutje en het is afgelopen. Dit vereist een bepaalde mentale staat, die gedurende de film steeds fascinerender wordt.

In het jaar 1964 reist de dierentrainer Jim Goodwin met zijn chimpansee Spanky door de Verenigde Staten. Onder het televisiekijkend publiek zijn ze bekend met hun rondreizende entertainmentshow. Onderweg pikken ze Bobby Falls op met wie ze dagenlang route 66 aandoen. Jim en Spanky weten niet dat in Bobby een seriemoordenaar schuilt.